Старецот беше извлечен надвор — едвај се спротивставуваше, тешко дишеше и ги стискаше рацете до градите.

— Па добро, дедо, дојде време да платиш? — рече највисокиот од мажите, пукнувајќи со прстите.

Старецот падна на колена, рацете му трепереа.

— Те молам… дајте ми уште време… ќе вратам се… ветувам… — гласот му се скрши и стана груб шепот.

— Колку уште ќе чекаме? — седна до него друг маж и го фати за јака. — Веќе три месеци ветуваш.

— Јас… ќе најдам… ќе земам уште заем…
— Ние бараме гаранции, — студено рече мажот во кожена јакна. Партнерите покрај него почнаа нервозно да се смеат и да им кимаат на едни на други.

Лидерот на бандата се сврте кон мажот кој стоеше покрај него:
— Исечи му го прстот.

Старецот се стегна. Потоа изненадно се тресеше и почна да плаче:

— Не… ве молам… ќе вратам се… не правете го тоа…

Мажот веќе го извади ножот и го фати за зглобот.

И токму во тој момент… од длабочината на шумата излезе фигура која никој не очекуваше да ја види таму.

Од длабочината на шумата се слушна пукање на гранки, како некој да ги крши со голи раце. Од маглата излезе масивен маж: околу педесет години, со седа коса, широки рамена и ледено гледање. Секој негов чекор делуваше како да е на своето место, како да е дома меѓу дрвјата.

— Кој се осмелува да се шета низ оваа шума во вакво време? — рогна лидерот на бандата. Неговата глас веќе не звучеше толку сигурно како пред миг.

Мажот застана на десетина чекори од нив. Во очите му немаше ни трага од страв.

— Ослободете го старецот, — рече со смирен, но решителен тон.

— Кој си ти воопшто? Ловец? Шумар? Или само луд? — рогна еден од бандитите.

Мажот направи чекор напред.
— Јас сум оној кого никогаш не би сакале да го сретнете денес.

Бандитите нервозно се погледнаа. Нивниот смее се врати, но беше затегнат, нервозен, речиси исплашен.

— Доволно од овој циркус, — рогна лидерот. — Одвлечете се, додека можете.

Мажот продолжи да оди напред, бавно, свесно… и сепак неговото присуство беше застрашувачко.

— Реков, застани! — викна еден од бандитите, замахнувајќи со железна шипка.

Мажот не мрдна. За миг ја фати шипката, ја сви — и нешто крена толку гласно, што другите се повлекоа.

— Што… правиш ти?! — викна друг, гласот му се тресеше.

Лидерот го извлече пиштолот. Старецот ја покри главата со рацете.

Мажот не мрдна. Само го погледна лидерот во очи — и тој почувствува како студен, примитивен страв му се всели во срцето.

— Нема да пукаш, — рече смирено мажот.

— Но… не се плашиш?! — гласот на лидерот трепереше.
— Ти се плашиш. И знаеш тоа.

Лидерот пукаше. Пукањето ја пресече маглата. Но мажот само малку ја сврте главата — куршумот го мина.

Со блиц на движење, мажот се најде до лидерот, му го отстрани пиштолот и со лакет го собори на земја. Лидерот падна како ќесе.

— Стани, — тихо му рече на старецот. — Сега ништо не ти заканува.

— Кој… кој сте вие? — прошепоти старецот.

— Стар пријател. А твојот долг… сега е мој проблем.

Бандитите лежаа на земја — некои без свест, некои стенкаа од болка. Никој не се осмели да го погледне човекот од шумата во очи.

Тој му помогна на старецот да се смести во автомобилот.

— Запомни: понекогаш помошта доаѓа од местата каде никој не ја очекува. Од сенките на шумата… каде минатото сè уште живее.

Мажот се сврте и исчезна меѓу дрвјата, исто така тивко како што се појави.

Но едно беше јасно: оние што го нападнаа старецот, никогаш повеќе нема да ја газат оваа патека. Знаеја дека некој ги набљудува во шумата. И дека доаѓа кога паѓа вистинската темнина.